Les Dernières Données Disponibles Confirment que les Feux de Forêts Se Multiplient
Les dernières données sur les feux de forêts confirment ce que nous craignions: Les feux de forêts sont de plus en plus étendus, brûlant presque deux fois plus de surface arborée qu’il y a 20 ans.
À l’aide des données d’une étude récente réalisée par des chercheurs de l’Université du Maryland, nous avons calculé que les feux de forêts détruisent désormais 3 millions d’hectares de plus de perte du couvert arboré par an, par rapport à 2001, une superficie à peu près égale à celle de la Belgique et ont représenté plus d’un quart des pertes du couvert arboré au cours des 20 dernières années.
En réalité, 2021 fut l’une des pires années pour les feux de forêt depuis le début du siècle, causant 9,3 millions (chiffre alarmant) d’hectares de perte du couvert arboré dans le monde, plus d’un tiers de la perte du couver arborée survenue cette année. Bien qu'en baisse par rapport à l'année précédente, plus de 6,6 millions d'hectares de couverture forestière ont été détruits par les feux de forêt en 2022, ce qui est similaire aux autres années de la dernière décennie. En 2023, le monde a déjà connu une recrudescence des incendies, avec notamment des brûlages records au Canada et des incendies catastrophiques à Hawaï.
Le Changement Climatique Aggrave les Incendies
Le changement climatique est l'un des principaux facteurs d'augmentation de l'activité d’incendie. Les vagues de chaleur extrême sont déjà 5 fois plus fréquentes aujourd’hui qu’il y a 150 ans et ce phénomène devrait s’accentuer puisque la planète continue de se réchauffer. Des températures plus élevées assèchent le paysage et favorisent un environnement idéal pour la multiplication de feux de forêts dont l’ampleur est croissante. Il en résulte une augmentation des émissions dues aux feux de forêts, une exacerbation des changements climatiques et une multiplication des incendies, en vertu d’une boucle de rétroaction climatique.
Cette boucle de rétroaction associée à l’expansion des activités humaines, telles que l’agriculture dans des régions forestières, est en grande partie responsable de l’augmentation de l’activité des incendies que nous connaissons aujourd’hui.
Voici quelques éléments relatifs aux régions les plus touchées par l’augmentation des feux de forêts, d’après les données les plus récentes.
La Hausse des Températures Alimente des Incendies Plus Graves dans les Forêts Boréales
La grande majorité de la perte du couvert arboré dans son ensemble, environ 70 % au cours des deux dernières décennies, a eu lieu dans les régions boréales. Néanmoins, les incendies constituent un élément naturel du mode de fonctionnement des forêts boréales, d’un point de vue écologique, la perte du couvert arboré liée aux incendies a augmenté d’environ 110 000 hectares (3 %) par an au cours des 20 dernières années, soit environ la moitié de l’augmentation mondiale totale entre 2001 et 2022.
L'augmentation des incendies dans les forêts boréales est probablement due au fait que les régions septentrionales des hautes latitudes se réchauffent plus rapidement que le reste de la planète. Cela contribue à prolonger la saison des feux, à augmenter la fréquence et la gravité des incendies et à étendre les zones brûlées dans ces régions.
Par exemple, en 2021, la Russie a enregistré le chiffre surprenant de 5,4 millions d’hectares de perte du couvert arboré liée aux incendies, la plus forte valeur enregistrée au cours des 20 dernières années et une augmentation de 31 % pour l’année 2020. Cette perte record a été en partie due aux vagues de chaleur prolongées qui auraient été pratiquement impossibles sans les changements climatiques induits par l’homme.
En outre, au cours des deux premiers mois de la saison des feux de forêt au Canada en 2023, le pays a connu des niveaux records d'incendies dans les provinces de l'est et de l'ouest, alimentés par des températures plus chaudes que la moyenne et des conditions de sécheresse. Le Centre Interagences des Feux de Forêt du Canada indique qu' entre janvier et juillet 2023, environ 9,5 millions d'hectares de terres ont ravagés par les flammes, soit une superficie équivalente à celle du Portugal.
Cette tendance est inquiétante car les forêts boréales stockent 30% à 40% de l'ensemble du carbone terrestre mondial, ce qui en fait l'un des plus grands réservoirs de carbone terrestre de la planète. La majeure partie du carbone des forêts boréales est stockée dans le sol, y compris dans le pergélisol, et a été historiquement protégée des incendies peu fréquents qui se produisent naturellement. Mais les changements climatiques et les incendies font fondre le permagel et rendent le carbone du sol plus vulnérable à la combustion.
Cette dynamique de changement concernant la forêt pourrait finalement transformer les forêts boréales de puits de carbone (zone qui absorbe plus de carbone qu’elle n’en émet) en source d’émissions de CO2.
Des chercheurs de l’Université du Maryland ont utilisé une imagerie satellitaire pour cartographier la zone de perte du couvert arboré provoquée par les feux de forêts, entraînant le renouvellement de peuplements (incendies tuant l’ensemble ou la plupart des étages dominants d’une forêt), annuellement de 2001 à 2022. Les incendies entraînant le renouvellement des peuplements provoquent des changements durables dans la structure forestière et la chimie du sol et diffèrent des incendies en sous-bois qui apportent plusieurs avantages écologiques pour beaucoup de forêts. Les nouvelles données apportent une vue à long terme de ces types d’incendies au cours des 20 dernières années à une résolution plus grande qu’auparavant et permettent aux chercheurs de distinguer l’impact de la perte du couvert arboré due aux incendies de la perte causée par d’autres facteurs, tels que l’agriculture et la foresterie. En savoir davantage concernant les données sur le Global Forest Watch.
L’Expansion Agricole et la Dégradation des Forêts Augmentent les Incendies dans les Forêts Tropicales
Contrairement aux forêts boréales, les incendies entraînant le renouvellement des peuplements ne constituent pas un schéma habituel du cycle écologique des forêts tropicales. Cependant, les incendies augmentent également dans cette région. Au cours des 20 dernières années, la perte du couvert arboré liée aux incendies dans les tropiques a augmenté d’environ 36 000 hectares (environ 5 %) par an, ce qui représente à peu près 15 % de l’augmentation mondiale totale de perte du couvert arboré, liée aux feux entre 2001 et 2022.
Cependant, ces incendies sont responsables de moins de 10 % de la perte de la couverture totale dans les tropiques. Des facteurs plus courants tels que la déforestation induite par les produits de base et l’agriculture itinérante, rendent les forêts tropicales moins robustes et plus vulnérables aux incendies. La déforestation et la dégradation des forêts, associées au développement agricole entraînent une hausse des températures et un assèchement de la végétation, ce qui alimente les incendies et facilite leur propagation.
Outre les changements climatiques et nouvelles utilisations des terres, le risque d’incendies dans les tropiques est davantage favorisé par les événements dus au phénomène El Niño, des cycles climatiques naturels qui se reproduisent tous les 2 à 7 ans et causent des précipitations inférieures à la moyenne dans ces régions d’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine. Au cours du phénomène El Niño 2015-2016, la perte du couvert arboré due aux incendies a été multipliée par 10 dans les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine. Un nouvel épisode d’El Niño est apparu en juin 2023 et devrait durer jusqu'au début de 2024.
De plus, il est relativement courant dans cette région d’utiliser le feu pour défricher les terres pour de nouveaux pâturages ou domaines agricoles, une fois les arbres abattus et asséchés. Ce processus n’est pas considéré comme une perte du couvert arboré liée aux incendies dans les nouvelles données, car les arbres ont déjà été abattus. Cependant, au cours de ces périodes de sécheresse, ces feux peuvent accidentellement pénétrer des zones récemment défrichées dans les forêts avoisinantes. Par conséquent, la majeure partie des incendies qui se produisent dans les tropiques sont plutôt déclenchés par des personnes que provoqués par des sources naturelles d’allumage par étincelle, telles que les éclairs. Ils sont aggravés par des conditions plus chaudes et plus sèches ce qui rend les incendies impossibles à contrôler.
De la même façon que les forêts boréales, la perte du couvert arboré liée aux incendies dans les tropiques se traduit également par de plus fortes émissions de CO2. Des études précédentes ont révélé que certaines années, les feux de forêts représentaient plus de la moitié des émissions de CO2 dans l’Amazonie brésilienne. Ce qui laisse entendre que le bassin amazonien serait proche de ou se serait déjà transformé en source de carbone nette.
Les Vagues de Chaleur et le Déplacement des Populations Augmentent le Risque d'Incendie dans les Forêts Tempérées et Subtropicales
Historiquement, les incendies dans les forêts tempérées et subtropicales ont brûlé moins de surface que les forêts boréales et tropicales: Ensemble, ils représentent 16 % de toutes les pertes du couvert arboré liées aux incendies entre 2001 et 2022. Mais les données démontrent que les incendies augmentent également dans ces régions. Bien que les zones tempérées et subtropicales aient tendance à contenir une plus grande proportion de forêts aménagées, qui peuvent contenir moins d'espèces et stocker moins de carbone que les forêts naturelles, les incendies dans ces régions présentent toujours des risques importants pour l'homme et la nature.
Comme pour les forêts boréales, le changement climatique est le principal moteur de l'augmentation de l'activité des incendies dans les forêts tempérées et subtropicales. Par exemple, les vagues de chaleur et les sécheresses estivales jouent un rôle prépondérant dans le déclenchement des incendies dans le bassin méditerranéen. En 2022, des records de chaleur et de sécheresse en Espagne ont entraîné l'incendie de plus de 70 000 hectares du couvert arboré, soit la plus grande superficie depuis 2001. Cinq ans plus tôt, plus de 130 000 hectares d'arbres ont brûlé au Portugal dans des circonstances similaires, ce qui représente une perte plus importante que les dix années précédentes réunies.
Les changements d'affectation des sols dans et autour des forêts tempérées et subtropicales aggravent également les effets du changement climatique. En Europe, l'abandon des terres agricoles au cours des dernières années a été suivi d'une croissance excessive de la végétation qui a augmenté le risque d'incendie. Aux États-Unis, les terres naturelles sont transformées en «interfaces zone de friches et zones urbaines» (lieux où les habitations et autres structures artificielles se mêlent aux arbres et à la végétation), ce qui accroît le risque de déclenchement d'incendies, de dommages et de pertes humaines.
Par exemple, l'un des plus grands incendies aux États-Unis en 2022, le Mosquito Fire en Californie, a brûlé des milliers d'hectares de forêt dans et à proximité des zones classées comme interfaces zones de friches et zones urbaines, détruisant 78 structures dans les communautés avoisinantes. Une ligne électrique défectueuse a probablement déclenché l'incendie, mais les températures record et le manque d'humidité lui ont permis de se propager largement. Ce n'est qu'un des nombreux incendies qui ont fait de 2022 une année record aux États-Unis, avec près d'un million d'hectares d'arbres brûlés dans tout le pays, ce qui a entraîné des dégâts d'environ 3,2 milliards de dollars.
Le coût annuel et le nombre de décès dus aux incendies de forêt aux États-Unis ont augmenté au cours des quatre dernières décennies. À mesure que les activités humaines continuent de réchauffer la planète et de remodeler le paysage, les catastrophes mortelles d'une valeur de plusieurs milliards de dollars comme celles-ci deviendront probablement plus fréquentes.
Comment Réduire les Feux de Forêts?
Les causes de l’augmentation des feux de forêts sont complexes et varient considérablement selon des critères géographiques. Beaucoup de choses ont été écrites sur la façon de gérer les feux de forêts et d’atténuer les risques d’incendie, mais il n’existe pas de solution miracle.
Le changement climatique joue clairement un rôle important dans l’augmentation des feux toujours plus fréquents et intenses, notamment dans les forêts boréales. Il n’y a donc pas de solution pour ramener les incendies à des niveaux historiques, sans réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et rompre la boucle de rétroaction feu-climat. Il est toujours possible d’atténuer les pires effets du changement climatique, mais cela nécessitera des transformations rapides et considérables dans tous les systèmes.
Outre le changement climatique, l’activité humaine dans et autour des forêts rend ces dernières plus vulnérables aux incendies et joue un rôle dans l’augmentation de la perte du couvert arboré liée aux incendies tant dans les tropiques qu’ailleurs. Améliorer la résistance des forêts en mettant fin à la déforestation et à leur dégradation est essentiel pour empêcher d’autres incendies, car ce processus limite la propagation des feux aux forêts, notamment pendant les périodes de sécheresse.
Alors que les données à elles seules ne permettent pas de résoudre ce problème, la perte du couvert arboré récente, issue des données du Global Forest Watch, ainsi que d’autres données de suivi en matière d’incendies, peuvent aider à réaliser un suivi de l’activité des feux dans le temps, pour identifier les tendances et créer des mesures ciblées à long terme.
Visionnez ce webinaire en anglais, en espagnol, en portugais et en bahasa Indonesia pour en savoir plus sur la perte du couvert arboré due aux incendies et sur d'autres données relatives aux incendies sur Global Forest Watch.
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